La ZTNA es similar al enfoque de perímetro definido por software (SDP) para controlar el acceso. En ZTNA, al igual que en SDP, los dispositivos conectados no conocen ningún recurso (aplicaciones, servidores, etc.) de la red que no sea aquel al que están conectados.

Imaginemos un escenario en el que cada residente recibe una guía telefónica con los números de teléfono del resto de residentes de su ciudad, y cualquiera puede marcar cualquier número para ponerse en contacto con cualquier otra persona. Ahora, imaginemos un escenario en el que todos tienen un número de teléfono no listado y un residente tiene que saber el número de teléfono de otro residente para poder llamarlo. Este segundo escenario tiene algunas ventajas: no se producen llamadas no deseadas, no hay llamadas accidentales a la persona equivocada, y no se da el riesgo de que personas sin escrúpulos utilicen la guía telefónica de la ciudad para engañar o estafar a los residentes.

ZTNA es como el segundo escenario. Pero en lugar de números de teléfono, ZTNA utiliza direcciones IP, aplicaciones y servicios que «no están en una lista». Establece conexiones personalizadas entre los usuarios y los recursos que necesitan, como cuando dos personas que necesitan ponerse en contacto intercambian números de teléfono. Pero a diferencia de dos personas que intercambian números, las conexiones ZTNA se tienen que verificar y recrear periódicamente.